Pendant mille ans, le Palais des Doges fut le cœur battant de la République de Venise — à la fois résidence royale, siège du gouvernement et cour de justice. Depuis ces salles, une cité marchande sans roi dirigea l'un des grands empires maritimes du monde médiéval et de la Renaissance. Le parcourir aujourd'hui, c'est arpenter les couloirs de ce pouvoir, sous des plafonds ruisselants d'or et des toiles des maîtres de l'école vénitienne.
Le palais que vous contemplez est un chef-d'œuvre du gothique vénitien, sa façade aérienne rose et blanc reposant sur une double rangée d'arcades qui semble défier la gravité. Ses origines remontent au IXe siècle ; l'aile donnant sur le lagon fut reconstruite à partir de 1340, celle donnant sur la place Saint-Marc à partir de 1424, et la cour Renaissance entre 1483 et 1565. Les incendies de 1574 et 1577 ont ravagé les intérieurs, mais une restauration minutieuse a préservé l'éclat qui émerveille encore les visiteurs.
À l'intérieur, le parcours emprunte l'escalier doré des Censeurs pour mener aux appartements du Doge et aux grandes salles institutionnelles, culminant dans l'immense salle du Grand Conseil. Ici, derrière le trône du Doge, trône *Le Paradis* du Tintoret — considéré comme la plus grande toile du monde, un ciel tourbillonnant de centaines de figures. De la splendeur d'État, le chemin traverse le pont des Soupirs couvert jusqu'aux Nouvelles Prisons, où la vue sur le lagon serait la dernière qu'un condamné apercevait.
Votre billet est le Venice Museum Pass — la manière la plus généreuse d'accéder aux musées civiques de la ville. Outre le Palais des Doges, il ouvre les portes du musée Correr, du musée national d'Archéologie et des salles monumentales de la Bibliothèque Marciana autour de la place Saint-Marc, ainsi que Ca' Rezzonico, Ca' Pesaro, les palais Fortuny et Mocenigo, la maison de Carlo Goldoni, le musée d'Histoire naturelle, et les musées du Verre et de la Dentelle sur les îles de Murano et Burano — douze musées au total. Le pass est valable six mois, avec une entrée par musée et sans créneau horaire à réserver : vous arrivez simplement pendant les heures d'ouverture et explorez Venise à votre rythme. Le Palais des Doges est inscrit, avec le reste de la ville, sur la liste du patrimoine mondial de l'UNESCO sous le nom de « Venise et sa lagune ».