Pendant mille ans, le Palais des Doges a été le cœur battant de la République de Venise — à la fois résidence royale, siège du gouvernement et cour de justice. Depuis ces salles, une cité marchande sans roi a dirigé l'un des grands empires maritimes du monde médiéval et de la Renaissance. S'y promener aujourd'hui, c'est arpenter les couloirs de ce pouvoir, sous des plafonds ruisselants d'or et des toiles des maîtres de l'école vénitienne.
Le palais que vous voyez est un chef-d'œuvre du gothique vénitien, sa façade aérienne rose et blanc reposant sur une double rangée d'arcades qui semble d'une légèreté impossible pour le poids qu'elle porte. Ses origines remontent au IXe siècle ; l'aile donnant sur le lagon a été reconstruite à partir de 1340, l'aile vers la place Saint-Marc à partir de 1424, et la cour Renaissance entre 1483 et 1565. Les incendies de 1574 et 1577 ont brûlé les intérieurs, mais une restauration minutieuse a préservé l'aspect qui étonne encore les visiteurs.
À l'intérieur, le parcours emprunte l'escalier d'or cérémoniel jusqu'aux appartements du Doge et aux grandes salles institutionnelles, culminant dans la vaste salle du Grand Conseil. Ici, derrière le trône du Doge, est accroché le Paradis du Tintoret — considéré comme la plus grande toile du monde, un ciel tourbillonnant de centaines de figures. De la splendeur de l'État, le chemin mène à travers le pont des Soupirs couvert jusqu'aux nouvelles prisons, où la vue sur le lagon est la dernière qu'un condamné était censé voir.
Votre billet est le Venice Museum Pass — la manière la plus généreuse de découvrir les musées civiques de la ville. Outre le Palais des Doges, il donne accès au Museo Correr, au Musée Archéologique National et aux salles monumentales de la Bibliothèque Marciana autour de la place Saint-Marc, ainsi qu'à Ca' Rezzonico, Ca' Pesaro, les palais Fortuny et Mocenigo, la maison de Carlo Goldoni, le Musée d'Histoire Naturelle, et les musées du verre et de la dentelle sur les îles de Murano et Burano — douze musées au total. Le pass est valable six mois, avec une entrée par musée et aucun créneau à réserver : il vous suffit donc de vous présenter pendant les heures d'ouverture et d'explorer Venise à votre rythme. Le Palais des Doges est inscrit, avec le reste de la ville, sur la liste du patrimoine mondial de l'UNESCO sous le nom « Venise et sa lagune ».