Durante mil anos, o Palácio do Doge foi o coração pulsante da República de Veneza — parte residência real, parte sede do governo, parte tribunal de justiça. A partir destas salas, uma cidade mercantil sem rei governou um dos grandes impérios marítimos do mundo medieval e renascentista. Percorrê-lo hoje é percorrer os corredores desse poder, sob tetos banhados a ouro e telas dos mestres da escola veneziana.
O palácio que vê é uma obra-prima do Gótico Veneziano, com a sua fachada arejada em rosa e branco assente numa dupla fileira de arcos que parece impossivelmente leve para o peso que suporta. As suas origens remontam ao século IX; a ala virada para a lagoa foi reconstruída a partir de 1340, a ala virada para a Praça de São Marcos a partir de 1424, e o pátio renascentista entre 1483 e 1565. Incêndios em 1574 e 1577 queimaram os interiores, mas uma restauração cuidadosa preservou o aspeto que ainda hoje deslumbra os visitantes.
No interior, o percurso sobe a cerimonial Escadaria Dourada até aos Aposentos do Doge e às grandes salas institucionais, culminando na vasta Sala do Grande Conselho. Aqui, atrás do trono do Doge, encontra-se o Paraíso de Tintoretto — considerada a maior pintura em tela do mundo, um céu rodopiante de centenas de figuras. Do esplendor do estado, o caminho leva através da Ponte dos Suspiros até às Novas Prisões, onde a vista da lagoa era a última que um prisioneiro condenado supostamente via.
O seu bilhete é o Venice Museum Pass — a forma mais generosa de aceder aos museus cívicos da cidade. Além do Palácio Ducal, abre o Museu Correr, o Museu Arqueológico Nacional e as salas monumentais da Biblioteca Marciana em torno da Praça de São Marcos, mais Ca' Rezzonico, Ca' Pesaro, os palácios Fortuny e Mocenigo, a Casa de Carlo Goldoni, o Museu de História Natural e os museus do vidro e da renda nas ilhas de Murano e Burano — doze museus no total. O passe é válido por seis meses, com uma entrada em cada e sem necessidade de reservar horário, por isso basta chegar durante o horário de funcionamento e explorar Veneza inteiramente ao seu ritmo. O Palácio Ducal está inscrito, juntamente com o resto da cidade, na Lista do Património Mundial da UNESCO como 'Veneza e a sua Lagoa'.