Durante mil años, el Palacio Ducal fue el corazón palpitante de la República de Venecia — parte residencia real, parte sede del gobierno, parte tribunal de justicia. Desde estas salas, una ciudad mercantil sin rey gobernó uno de los grandes imperios marítimos del mundo medieval y renacentista. Recorrerlo hoy es caminar por los pasillos de ese poder, bajo techos bañados en oro y lienzos de los maestros de la escuela veneciana.
El palacio que contempla es una obra maestra del gótico veneciano, con su airosa fachada rosa y blanco que descansa sobre una doble arcada de una ligereza casi imposible para el peso que sostiene. Sus orígenes se remontan al siglo IX; el ala que da a la laguna se reconstruyó a partir de 1340, la que mira a la plaza de San Marcos desde 1424, y el patio renacentista entre 1483 y 1565. Los incendios de 1574 y 1577 chamuscaron los interiores, pero una cuidadosa restauración preservó el aspecto que aún hoy asombra a los visitantes.
En el interior, el recorrido asciende por la ceremonial Escalera de Oro hasta los Aposentos del Dux y las grandes salas institucionales, culminando en la vasta Sala del Gran Consejo. Aquí, tras el trono del Dux, cuelga el Paraíso de Tintoretto, considerado el lienzo más grande del mundo, un torbellino celestial de cientos de figuras. Desde el esplendor del Estado, el camino cruza el cubierto Puente de los Suspiros hasta las Nuevas Prisiones, donde la vista de la laguna era, según se dice, lo último que veía un condenado.
Su entrada es el Venice Museum Pass, la forma más generosa de acceder a los museos cívicos de la ciudad. Además del Palacio Ducal, abre las puertas del Museo Correr, el Museo Arqueológico Nacional y las salas monumentales de la Biblioteca Marciana en torno a la plaza de San Marcos, así como Ca' Rezzonico, Ca' Pesaro, los palacios Fortuny y Mocenigo, la casa de Carlo Goldoni, el Museo de Historia Natural y los museos del vidrio y el encaje en las islas de Murano y Burano: doce museos en total. El pase tiene validez de seis meses, con una entrada a cada museo y sin necesidad de reservar franja horaria; simplemente llega durante el horario de apertura y explore Venecia a su propio ritmo. El Palacio Ducal está inscrito, junto con el resto de la ciudad, en la Lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO como «Venecia y su laguna».