Mille ans d'un État qui élisait son chef et ne lui faisait pas confiance
La République qui bâtit le palais des Doges
Le palais ne prend tout son sens qu'une fois que l'on sait ce qu'il fut construit pour abriter : un chef d'État élu, entouré de restrictions, un système de comités conçu pour empêcher qu'un seul homme accumule le pouvoir, et un empire gouverné depuis une cité bâtie sur la vase.
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Le chef d'État de la République de Venise, élu à vie au terme d'un processus complexe à plusieurs étapes, mêlant scrutins et tirages au sort, spécifiquement conçu pour rendre la corruption impraticable. Il n'était pas un monarque, ne pouvait désigner son successeur, et était entouré de conseils dont la fonction principale était de veiller à ce qu'il n'en devienne jamais un. Quelque cent vingt doges occupèrent la charge entre le VIIIe siècle et 1797.
Les restrictions
Un doge ne pouvait ouvrir sa correspondance officielle qu'en présence de ses conseillers, ne pouvait rencontrer seul les ambassadeurs étrangers, ne pouvait quitter Venise sans autorisation, ni mener d'affaires privées à l'étranger. Sa famille meublait ses appartements à ses propres frais et devait les libérer promptement après sa mort. À la mort de chaque doge, une commission examinait sa conduite et pouvait infliger une amende à sa succession.
Le Grand Conseil
L'organe souverain, comprenant tous les patriciens adultes de sexe masculin issus des familles éligibles — parfois plus de deux mille hommes. Son recrutement fut clos en 1297 lors de la serrata, fixant la classe dirigeante en caste héréditaire. La salle du Maggior Consiglio, dans le palais, fut construite pour accueillir cette assemblée, d'où ses 53 mètres de long sans aucune colonne pour obstruer la vue.
Le Conseil des Dix
Établi en 1310 après une conspiration déjouée, d'abord comme comité de sécurité temporaire, puis à titre permanent. Il traitait la sécurité de l'État, l'espionnage et les crimes politiques, se réunissait en secret et acquit en Europe une réputation redoutable. Les boîtes aux lettres en gueule de lion destinées aux dénonciations anonymes appartiennent à ce dispositif.
Marin Falier
Élu doge en 1354 à l'âge d'environ soixante-seize ans, il fut impliqué dans l'année qui suivit dans une conspiration visant à renverser la constitution et à régner en prince. Elle fut trahie, il fut jugé par le Conseil des Dix et décapité en 1355 sur le même escalier où les doges étaient couronnés. Son portrait dans la frise du Grand Conseil fut remplacé par un voile noir peint consignant la raison. L'instinct de la République n'était pas d'oublier mais de consigner à jamais l'effacement.
L’empire
À son apogée, Venise contrôlait la Dalmatie, les îles Ioniennes, la Crète, Chypre pendant un temps, ainsi qu’une chaîne de ports et de comptoirs à travers la Méditerranée orientale, en plus d’un vaste territoire continental dans le nord de l’Italie. Sa richesse provenait du transport de marchandises entre l’Asie et l’Europe, et sa marine était construite dans l’Arsenale, un chantier naval d’État qui, à son apogée, pouvait produire une galère en une journée.
Lépante et après
La victoire navale sur la flotte ottomane à Lépante en 1571 est commémorée dans tout le palais, et elle marqua en vérité l’apogée. Venise perdit Chypre dans la même guerre et la Crète en 1669, et l’ouverture des routes commerciales atlantiques avait déjà commencé à détourner le commerce européen de la Méditerranée. Les deux derniers siècles de la République furent un long déclin, digne et décoratif.
La fin
En mai 1797, face à l’armée de Napoléon, le Grand Conseil vota sa propre dissolution — le dernier vote eut lieu dans la salle que vous traversez. Ludovico Manin, le dernier doge, remit sa coiffe ducale en déclarant qu’il n’en aurait plus besoin. Mille ans de république s’achevèrent par un vote à main levée en un après-midi.
Ce qui a subsisté
Le bâtiment, plus ou moins intact, et un ensemble d’institutions que les républicains des générations suivantes ont étudiés de près, en quête de modèles pour répartir le pouvoir. Le palais mérite d’être parcouru comme une œuvre d’architecture politique, et pas seulement comme un musée : presque chaque pièce y a été conçue en réponse au problème consistant à empêcher un seul homme de s’emparer du pouvoir.